De stad werd gesticht in het midden van de 13de eeuw door Jaroslav Havel van de Markvartitzen. De stadsgeschiedenis is verbonden met belangrijke adellijke families die

in de buurt hun nederzettingen hebben gebouwd, zoals de burcht Valdštejn en het kasteel Hrubý Rohozec.

In de loop van de tijd ontwikkelde de stad zich tot een belangrijk centrum van handel en ambachten. In de hele wereld is de stad Turnov bekend om de slijperij van edelstenen en de unieke sieraden met de Boheemse granaten. In 1884 was er een professionele juwelierschool opgericht, de enige van die soort in Europa.

Turnov wordt beschouwd als het centrum van het Boheems Paradijs. In de nabijheid is een groot aantal natuurlijke monumenten en historische bezienswaardigheden - rotssteden, grotten, burchten, kastelen en volksarchitectuur. Turnov is de startpunt voor een groot aantal wandel-en fietspaden. De rivier Jizera stroomt door de stad.